Sami Pajari voert het klassement aan na de openingsdag van de WRC Rally van Kroatië. Verraderlijke omstandigheden in de regio Istrië zorgden vrijdag voor veel uitvallers; onder anderen topfavorieten Elfyn Evans en Oliver Solberg moesten vroegtijdig opgeven.
Pajari (Toyota) eindigde de dag met een voorsprong van 13,7 seconden op Thierry Neuville (Hyundai), met Takamoto Katsuta (Toyota) daar vlak achter op de derde plaats. De kleine marges verhullen echter de enorme chaos op de nieuwe klassementsproeven in Istrië.
Evans en Solberg vroegtijdig uit de wedstrijd
Aanvankelijk leek Elfyn Evans ongenaakbaar. Als eerste op de weg profiteerde de Welshman van een schone ideale lijn, zonder dat er gravel op de weg was gereden. Hij won de eerste twee proeven en bouwde een comfortabele voorsprong op.
Op de derde proef ging het echter volledig mis: Evans liet zich verrassen door een scherpe bocht naar rechts en gleed van de weg. De bemanning bleef ongedeerd, maar verder konden ze niet: “We lieten ons verrassen door een bocht die meer kneep dan verwacht”, aldus Evans, die vorige rally in Kenia ook uitviel.
Dat is opvallend, aangezien zijn opgave in Kenia de eerste was in bijna twee jaar tijd (sinds de Acropolis Rally van 2024). Nu valt de Welshman dus voor de tweede opeenvolgende wedstrijd uit.
Evans was overigens niet de enige Toyota-rijder die vroeg wegviel. Oliver Solberg moest het strijdtoneel al op de allereerste proef verlaten nadat hij een berm raakte en zijn auto vast kwam te zitten.
Pajari houdt hoofd koel, Neuville voert druk op
Terwijl de gevestigde namen in de fout gingen, bleef Sami Pajari koelbloedig. De jonge Fin reed een beheerste openingsdag, vermeed risico’s en nam de leiding over.
Het is de eerste keer in zijn carrière dat hij een WRC-etappe als leider afsluit. “De concurrentie is zo zwaar dat je moet blijven pushen”, aldus een gefocuste Pajari.
Thierry Neuville zit hem echter op de hielen. De Belg worstelde met balansproblemen in zijn Hyundai, maar noteerde ondanks die beperkingen wel drie scratches vandaag. (Tekst gaat verder onder de foto.)
Takamoto Katsuta bezet de derde plek en blijft met een achterstand van 14,6 seconden op de leider volop in de strijd om de overwinning.
Verrassende namen in de top vijf
Hayden Paddon doet exact wat hij moet doen en bezet de vierde plaats. Adrien Fourmaux reed lek op KP2 en verloor al vroeg een minuut. De Fransman sluit de dag af op P5, nadat ook M-Sport-rijder Josh McErlean lek reed.
De Ier verloor meer tijd omdat hij de band op de proef moest verwisselen. Hij ligt op P11 algemeen, op 10,2 seconden van de tiende plaats.
Jon Armstrong was dicht bij zijn eerste WRC-scratch, maar liet zich op KP4 verrassen door vuil op de weg. Daardoor ging hij wijd en beschadigde hij de ophanging van zijn Puma Rally1.
Door de problemen bij de Rally1-rijders wordt de top 10 vanaf P6 bezet door Rally2/WRC2-rijders. In het WRC2 doet Lancia het uitstekend: Yohan Rossel leidt voor teamgenoot Nikolay Gryazin.
Alejandro Cachón (Toyota) is derde, voor Léo Rossel (Citroën), het jongere broertje van Yohan. Roope Korhonen (Toyota) bezet de vijfde plek in het WRC2.
Bernhard ten Brinke sluit de openingsdag af op P15 in het ijzersterke WRC2-veld. Rallyveteraan Henk Vossen bezet de 19e positie na de vrijdag. (Tekst gaat verder onder de foto.)
Morgen staan er acht proeven op het programma met in totaal meer dan 115 competitieve kilometers.
Mis niets van het WRC en de (inter)nationale rallykampioenschappen via onze social-media (Facebook, Instagram, X / Twitter) kanalen of de website TheRallyFactory.com.
WRC Croatia Rally 2026 – Stand na KP8/20
| # | Rijders | Auto | Tijd / Vers. met P1 |
|---|---|---|---|
| 1. | Pajari / Salminen | Toyota GR Yaris Rally1 | 1:12:18,5 |
| 2. | Neuville / Wydaeghe | Hyundai i20 N Rally1 | +13,7 |
| 3. | Katsuta / Johnston | Toyota GR Yaris Rally1 | +14,6 |
| 4. | Paddon / Kennard | Hyundai i20 N Rally1 | +1:15,0 |
| 5. | Fourmaux / Coria | Hyundai i20 N Rally1 | +1:54,6 |
| 6. | Y Rossel / Dunand | Lancia Ypsilon HF Rally2 | +2:45,9 |
| 7. | Gryazin / Aleksandrov | Lancia Ypsilon HF Rally2 | +3:08,0 |
| 8. | Cachón / Rozada | Toyota GR Yaris Rally2 | +3:27,9 |
| 9. | L Rossel / Mercoiret | Citroën C3 Rally2 | +3:35,1 |
| 10. | Korhonen / Viinikka | Toyota GR Yaris Rally2 | +3:47,0 |
| 24. | Ten Brinke / Woodburn | Toyota GR Yaris Rally2 | +8:07,8 |
| 43. | Vossen / Van Hoek | Hyundai i20 N Rally2 | +29:43,5 |
Foto’s: Toyota GAZOO Racing, Red Bull Content Pool
