Craig Breen leidt de WK (WRC) Rally van Zweden na de vrijdag. De Ier omschreef zijn eerste volledige wedstrijddag met de Hyundai i20 N Rally1 als “absoluut een van mijn sterkste dagen”. De leiding van de Hyundai-rijder is slechts 2,6 seconden op Tänak.
De rally begon gisteravond met de 5,16 kilometer lange Umeå Sprint-proef. Kalle Rovanperä begon de rally sterk door de openingsetappe in het donker te winnen met 1,6 seconden voorsprong op Ott Tänak.
Voor de regerend wereldkampioen werd vrijdag een uitdagende klus verwacht vanwege zijn road position. Rally Monte Carlo winnaar en kampioenschapsleider Sébastien Ogier doet dit weekend niet mee in Zweden omdat hij, net als vorig jaar, niet het volledige seizoen afwerkt in 2023.
Dat betekent dat Rovanperä als nummer twee in de WK-stand dit weekend als eerste rijder onderweg is. Als eerste op de weg zijn is in theorie een nadeel door de (losse) sneeuw op de weg die weinig grip geeft voor de koplopers. Latere rijders hebben betere omstandigheden omdat de race-lijn duidelijker wordt, wat meer grip geeft.
Wat verwacht werd, bleek de realiteit. Rovanperä verloor 12,5 seconden op Craig Breen in de openingsproef van vrijdag. Rovanperä en Thierry Neuville, die vandaag als tweede startte, zeiden dat er “veel (losse) sneeuw” was op de proef.
Het was echter een ander verhaal in de KP3. Verrassend genoeg pakte Rovanperä de ritzege in de supersnelle Sarsjölinden-proef. De rijders vooraan hadden minder last van losse sneeuw in de razendsnelle etappe waar veel lange rechte stukken zaten. De volgende KP4 had een vergelijkbaar profiel in vergelijking met KP3. Rovanperä was (opnieuw) snel met een tweede tijd op de KP, zodoende bleef zijn tijdverlies ondanks zijn nadelige road positie gering.
Tänak leidde de wedstrijd na de ochtendboucle, gevolgd door Craig Breen, Esapekka Lappi, Kalle Rovanperä en Takamoto Katsuta. De top 5 was slechts 7.1 seconden van elkaar verwijderd.
Gripniveaus veranderen in de middag
In de middaglus waren de gripniveaus aanzienlijk lager dan de ochtend. De rijders konden de tijden van de eerste doorkomsten in de ochtend niet evenaren in elke proef van de middag. “De grip heeft het gesprek verlaten”, zei Rovanperä gekscherend aan het einde van de eerste etappe (Brattby) van de middaglus.
Rovanperä’s woorden waren echter tot op zekere hoogte serieus: de grip was, vooral voor de koplopers, aanzienlijk minder ’s middags. In Brattby waren er diepe sporen voor de tweede doortocht. “Je moet gewoon overleven,” zei Neuville. Vergelijkbaar woorden zei Evans: “Het is een kwestie van overleven. De omstandigheden zijn slecht. Het wordt met elke auto beter.”
In sommige secties werd het gravel zichtbaar, waardoor de koplopers veel besneeuwd gravel moesten wegvegen, waardoor de latere rijders meer grip hadden. Evans’ opmerkingen bleken waar te zijn.
Craig Breen ging als een speer door de etappe en won de etappe met maar liefst 7,8 seconden voorsprong op wie dan ook. De Ier, die een moeilijk seizoen had vorig jaar bij M-Sport en dit weekend zijn eerste rally rijdt sinds zijn comeback bij Hyundai, had zichtbaar het plezier in het rallyrijden weer volledig terug.
“De auto staat absoluut op rails,” zei een van oor-tot-oor lachende Breen aan het einde van KP55. Hij nam de leiding van de rally met 7,7 seconden voorsprong op Tänak.
In die eerste proef na de lunch rolde Takamoto Katsuta zijn Toyota op hoge snelheid. Hij kon, weliswaar met veel schade, de proef uitrijden en de volgende proef (KP6) starten. Echter moest hij in die volgende proef zijn auto aan de kant zetten dankzij radiatorproblemen.
In KP6 zette Breen zijn razendsnelle tempo voort om nog een ritzege bij te schrijven. Deze keer was hij 2,8s sneller dan Tänak om zijn voorsprong uit te breiden naar 10,5 seconden.
De laatste twee proeven van de vrijdag werden verreden in de donker. Tänak had een antwoord op het tempo van Breen. De Est zette de snelste tijd neer in KP7, zijn eerste ritzege voor M-Sport sinds zijn terugkeer bij het Britse team. Breen’s banden hadden hun beste tijd gehad waardoor de Hyundai-rijder meer onderstuur kreeg. Hij verloor 4,1 seconden op Tänak.
In de volgende proef, een herhaling van de korte (5.16 km) Umeå Sprint-proef van gisteravond, moest Breen nog eens 3,8 seconden toegeven Tänak. Zodoende behoudt Breen zijn leiding aan het einde van de dag met 2,6 seconden voorsprong op Tänak, die dankzij zijn late pushes het gat met de Hyundai-rijder met 7,9 seconden verkleinde in de laatste twee etappes van vrijdag.
Rovanperä pakte, net als gisteravond, de ritzege in Umeå Sprint. De 22-jarige staat vannacht op P5, 31,1 seconden van de leiding. Hij heeft 4,6 seconden achterstand op de hoogst geplaatste Toyota van Evans. Evans zelf is 15,3 seconden verwijderd van de laatste podiumplaats, die bezet wordt door Hyundai-rijder Esapekka Lappi.
Lappi won vandaag geen etappe, maar liet vandaag vijf keer (van de zeven) een top-3 klassering noteren op de proeven. De Fin is slechts 11,2 seconden van de leiding verwijderd dankzij zijn consistentie, ondanks dat hij zich verremde in KP6 en een ruim vijf seconden verloor.
Thierry Neuville staat na de etappes van vrijdag op P6, 5,7 seconden achter Rovanperä en 39,4 seconden voor Pierre-Louis Loubet die zich in de laatste etappe verremde.
Oliver Solberg leidt de WRC2-categorie na de eerste volledige dag en staat op P8 algemeen. De Zweed heeft 13 seconden voorsprong op de 21-jarige Sami Pajari, die indruk maakt tijdens zijn eerste optreden met de Skoda Fabia RS Rally2.
Jari Huttunen is derde in het WRC2 en maakt de top 10 compleet in een “oude” eerste generatie Skoda Fabia R5. Huttunen heeft een kleine 1,9 seconde voorsprong op Volkswagen R5-rijder Ole Christian Veiby.
Grégoire Munster is na de vrijdag derde in het JWRC op net iets meer dan een minuut van leider William Creighton. Tom Rensonnet is zevende in het JWRC.
Volg de Rally van Zweden dit weekend via onze social-media (Twitter, Facebook, Instagram) kanalen of de website TheRallyFactory.com.
Morgen staan er opnieuw zeven klassementsproeven op het programma die in totaal goed zijn voor 126,22 wedstrijdkilometers. De eerste proef van de zaterdag, KP9 Norrby, start om 08:05 uur.
WRC Rally Zweden 2023 – Stand na KP8 (na vrijdag)
| # | Rijders | Auto | Tijd / Vers. met P1 |
|---|---|---|---|
| 1. | Breen / Fulton | Hyundai i20 N Rally1 | 57:05.5 |
| 2. | Tänak / Järveoja | Ford Puma Rally1 | +2.6 |
| 3. | Lappi / Ferm | Hyundai i20 N Rally1 | +11.2 |
| 4. | Evans / Martin | Toyota GR Yaris Rally1 | +26.5 |
| 5. | Rovanperä / Halttunen | Toyota GR Yaris Rally1 | +31.1 |
| 6. | Neuville / Wydaeghe | Hyundai i20 N Rally1 | +36.8 |
| 7. | Loubet / Gilsoul | Ford Puma Rally1 | +1:16.2 |
| 8. | Solberg / Edmondson | Skoda Fabia RS Rally2 | +2:56.8 |
| 9. | Pajari / Mälkönen | Skoda Fabia RS Rally2 | +3:09.8 |
| 10. | Huttunen / Linnaketo | Skoda Fabia R5 | +3:31.9 |
Foto: Hyundai Motorsport
